海外学年（SYA, School Year Abroad）中国项目于1994年经国家教委留学生处批准立项，由美国海外学年项目总部和北京师范大学第二附属中学共同合作创立。

美国海外学年项目成立于1964年，由40多所美国顶尖中学共同组成，迄今为止已有50多年的历史。下辖四所海外学校：中国、法国、西班牙和意大利。项目设立的宗旨是开阔美国高中学生的视野，帮助他们了解其他国家和民族的文化传统及生活习惯。项目每年在美国招收200多名中学生，送到海外学校进行学习，这些学生和当地接待家庭一起生活，并在当地深入旅行考察。美国海外学年项目是目前唯一由美国各高中承认，可以授予美国中学生学分的一年制海外学习项目。

美国学生在中国的学习为期一年，从每年8月底至次年5月底。在这一年中，学生以学习中文为主，同时开设历史、数学、英文和科技课，这一年的成绩和学分得到美国各高中的认可。为使学生更了解中国国情，项目为每一个学生安排了接待家庭，让美国学生真实体验中国人的日常生活。另外，学生每年还用5个星期的时间在中国各地旅游考察，不但去经济发达的大城市，也深入比较落后的山村，全面了解中国各地的风土人情、民俗习惯，从而对中国有一个客观全面的认识。